橄榄球，因其形状酷似橄榄而得名，是现代体育项目之一，在英、美及澳大利亚等国甚为盛行。
1823年，英国拉格比市一所大学里正在进行一场足球比赛。比分落后的一方猛攻对方球门，但久攻不下。这时，一名叫埃利斯的队员异常冲动，抱起足球就向对方的球门冲去。对方队员上前阻拦，都被他一一避开或甩掉。最后，埃利斯终于把球扔进了对方球门。这个球理所当然地被判为无效，但这一冲动之举却引发了人们的兴趣，启发人们创立一种新的体育运动。不久橄榄球运动便诞生了。橄榄球脱胎于足球，所以橄榄球场大小接近足球场，比赛队员也是双方各11名。比赛中可以踢、可以抱，粗野激烈，上场队员均佩头盔或护具。
橄榄球在美国大学是主要的运动项目，美国第一场橄榄球比赛是1869年11月26日在新布郎随克举行的。参加角逐的两个队是普林斯顿和路特格两所大学，橄榄球起初在东部几所大学流行，如耶鲁大学、哈佛大学和哥伦比亚大学，后来渐渐流行于全国。