苦杏仁味气体是氰化物的重要特征，这是氢氰酸的气味。但是这个苦杏仁味是因人而异的，并不是所有人都能很快的发觉并且分辨出来。
但是苦杏仁味并不是氰化物独一无二的象征，不过具备苦杏仁味的物质，大部分毒性都很强。高毒的有机物，硝基苯（口服LD50：489mg/kg）也是苦杏仁味；另外，重要的硝基炸药苦味酸（腹腔给药LD50:56.3mg/kg）也有浓重的苦杏仁味。
氢氰酸盐本身毒性效果还是相当不错的，每毫升血药浓度0.5微克就会有中毒症状，每毫升血药浓度1.0微克就会致死。LD50在4-9mg/kg之间。口服剂量因人而异，但是差不多半个普通胶囊剂量的氰化钾就基本可以置大多数人于死地了。
另外因为氰化物是一种比较“干净迅速”的毒药，绝大部分中毒者都是猝死，只有少部分会有一些特别难受的反应，所以历史上很多自杀的名人都爱用它（比如很著名的阿兰·图灵），导致了它本身就被赋予了一层浪漫主义色彩。氰化物也因此确实是很多文学艺术作品里面最经常用的毒药了。
如果是高浓度的氢氰酸蒸汽或者静脉注射氰化物，那么人会在数分钟内甚至更短时间里失去意识。所以化学实验室里面，氰化物废料千万不能直接弃置于废液桶。一旦废液桶里溶液有酸性，那么氢氰酸会很快冒上来，人根本来不及反应。但如果是口服氰化物，虽然也十分凶险，但是并不是完全没有任何的解救可能，一般情况下会有十多分钟到一个小时的时间可以给予治疗。
氢氰酸盐还有一大优势是极易溶于水，所以用作谋杀的毒药的话，也比砒霜之类的更加隐蔽——砒霜的溶解性不是很好，加在水里或者酒里就不如氢氰酸盐合适。另外氢氰酸盐溶液喷雾或者注射投毒也经常发生。1992年我国还有一次乘交欢时往阴道内置放氰化物胶囊的毒杀案。（
阴道内塞氰化钾他杀死亡一例）
现在急性氰化物中毒抢救，最大的难点不在于用药和抢救方法上。现在无论是国内还是国外，都有成熟有效的氰化物中毒的抢救方法。但是氰化物中毒发作非常迅速，所以其抢救的最大难点在于在最短时间里发现中毒反应并给予治疗措施。尤其对于自杀的人来说，很可能会选择一个人烟稀少或者封闭的环境下服毒，这样中毒之后也难以被发现。
但是在法医学方面，氰化物中毒死亡还是比较容易分辨的。因为氰化物的机理是阻止细