因为闻起来像黄芥末（Mustard），所以英语叫mustard gas，直译过来就是“芥子气”。
要注意日料里的那种绿芥末（wasabi）和黄芥末（Mustard）不是一种东西，绿芥末是山葵根磨成的，只是气味相似。
至于黄芥末味道的来源，一般认为是来自其中的异硫氰酸酯类化合物（R-N=C=S），有一种可以从黄芥末中提炼出的油就叫做芥子油。
如果不熟悉这种味道，很多十字花科植物都有异硫氰酸酯，比如很辣的白萝卜的那种臭味。这种气味被形容为“尖刺气味”。
至于为什么像……当年接过一个合成硫化氢供体的任务，硫化物的味道其实多种多样，除了臭鸡蛋味的那种，有的像蒜，有的像榴莲，有的像咖啡，有的像葱。芥子气这个结构气味像芥子油很正常。
黄梅丽,王俊卿.食品色香味化学.第二版.北京:中国轻工业出版社,2008化学上为什么有时候会用「令人愉快的」或者「令人不愉快的」来形容气味？
为什么世界上最臭的物质都和 VI A 族（氧族）元素有关？
印象中一些资料认为除了味道相似，黄芥末气味的来源——异硫氰酸酯也可以导致皮肤发热发红，甚至引起水泡、脓疱，和芥子气中毒的早期症状相近，当然异硫氰酸酯破坏力没那么大[1]。
“芥子”的这一特点如今被一些人拿来赚钱，比如前几年很火的三伏贴里面就有一味“白芥子”，一般认为主要成分含异硫氰酸烯丙酯。
致江西92名儿童不良反应的“三伏贴”究竟是什么？-中新网
它们都叫芥子的原因可能就是味道和效果都有一定相近吧。
芥子气，来自wiki
参考^异硫氰酸酯不会像芥子气一样利用邻基参与效应亲核进攻DNA、蛋白质