人类最可怕的方面莫过于战争。我们的历史上充斥着血淋淋的战场和毁灭，这些教训常常被忽视或遗忘。然而，战争最可怕的事实之一是，自从第一个史前穴居人用石头砸另一个穴居人的头以来，我们的杀戮方法在效率、准确性和杀伤力方面稳步提高。从棍棒，剑，弓到枪支，炸弹和无人机，我们的物种一直走着一条独特的轨迹，走向了数千年的死亡交易。 人类创造的一些最黑暗，最不合情理的武器是化学武器，也许最著名的例子就是芥子气。《日内瓦议定书》禁止在战时使用芥子气，而且自第一次世界大战以来就没有被广泛使用过，但即使是“芥子气”这个词也会让人感到一种寒意，为什么它会如此出名？
化学战的兴起
化学武器似乎是一种现代发明，但实际上它们已经存在了数千年，因为古希腊的城邦正在互相污染对方的供水。交战各派将箭浸入其中或将子弹涂上毒药，并且当风向合适时，有毒烟雾会直接冲向敌人。在战争期间，使用各种手段消灭敌人经常成为人们的口头禅，但化学战在20世纪初已经完善。
对化学科学和化学周期性的进一步了解，使这些武器得以发展。基本上，一旦我们能够分离出不同的元素，然后测试相互作用和测量随后的特性，用一种比用有毒的植物提取物毒害一条水渠更正式的方式来进行化学武器化是很自然的。19世纪，许多国家和化学家开发了芥子气，但直到1917年7月才首次应用于战争。1915年，德国人第一次使用致命的氯气对付其顽固的敌人，英国人早在1915年9月就试图使用氯气来抵挡德国进攻。
氯气有漂白剂的气味，会刺激眼睛、鼻子、嘴巴和喉咙，如果周围有足够高的浓度，氯气会使受害者窒息。然而，氯气会产生强烈的气味和淡绿色的云，因此检测起来很容易，只要用湿抹布盖住口鼻就可以避免吸入，因为这种毒素是水溶性的。
其次是光气，其致命性几乎是氯气的6倍，此外，光气无色，香气不太明显。这种气体的影响可能需要24小时才能显现出来，这使得它在实际战场上不再是一种使人衰弱的武器，除非它与氯结合，这是德国人在1915年12月第一次这样做。随着每一次迭代，毒气变得更加有效和致命，但它们最终会随着第一次使用芥子气——战争中最有效的化学剂——结束所有战争而达到高潮。
一战芥子气
芥子气在那场史诗般的战争中被证明是战场指挥官的首选，尽管在那场战役中它的确切杀伤力还不清楚。总共，约有130万人死于毒气袭击，估计有10万人死亡。这些死亡大多是使用上述光气造成的，而许多最严重的死亡是芥子气造成的。
芥子气也被称为硫芥子气，是一种发泡剂，能够在皮肤和肺部形成大水泡。在战争中使用时，这种气体呈黄棕色，有淡淡的芥末味，不过也有人说它类似大蒜或辣根。它被分散成细小的雾滴，并没有完全蒸发。芥子气是挥发性很强的气体，最终会以油性液体的形式沉淀在地面上，但也会形成浓密的云层，降落到战壕中并停留在那里，对那些停留在原地或经历长时间暴露的人造成残忍的影响。
眼睛、鼻子、嘴巴、皮肤、喉咙或肺部接触芥子气会导致极度刺激，包括恶心和呕吐、暂时/永久失明、呼吸短促、咳嗽和鼻窦疼痛。当严重的症状逐渐消失的时候，你会感觉喉咙好像要闭上了，无法呼吸。在某些情况下，受害者可能需要数周时间才能死亡，或者他们存活下来，并因暴露而受到永久性损害。这也是一种致突变物质，意味着它可以攻击受害者的DNA，如果他们在那场战争的恐怖中幸存下来，使他们在日后患癌症的风险大大增加。
轻度接触毒气可使症状延迟1-6小时，但强烈接触会立即使人虚弱，毒气不会迅速消散。在某些情况下，爬到战壕顶部会更安全，因为战壕底部大量的积聚芥子气云，但战壕顶部你很容易成为活靶子被射击。在某些情况下，使用这种毒气使敌人无法在阵地上前进，因为他们知道毒气仍在挥之不去，会危及自己的部队。
在这场冲突中，德国并不是唯一使用毒气攻击的国家；到1917年11月，盟国也开始对德国人发动芥子气攻击。美国一进入战争，盟国的芥子气制造能力大大增强，战争的化学武器浪潮发生了转变。
战后
1925年，战争结束7年后，世界大多数国家在5年内签署并批准了《日内瓦议定书》。其中一个要点是禁止使用芥子气等化学武器，因为签署国宣布，在战争中使用窒息性武器是“文明世界的所谴责的”。因此，尽管第二次世界大战的总死亡人数是第二次世界大战的四倍（1700万对6000多万），但在第二次世界大战中发生的毒气袭击数量却少得惊人。
很快就可以看出，使用防毒面具等对策很容易被冲突双方所利用，有效地降低了有毒气体的效用，但皮肤暴露区域的局部不适除外。也就是说，自第一次世界大战以来，芥子气曾在小规模冲突中使用了十几次。使用化学武器现在被认为是一种战争罪行，世界大多数国家在这些罕见的现代事件中迅速宣布放弃。
在一致性方面，人们（特别是当权者）总是可以相信，无论是传统武器、化学武器、生物武器还是核武器，人类都可以研制出更大、更快、更强和更致命的武器。芥子气的开发和部署仍然是战时残酷行为的一个可怕例子，而且缺乏可供敌方战斗人员展示的人性。幸运的是，这种武器的暴力、阴险和持久的影响得到了承认和禁止，但正如我们在历史上一次又一次看到的那样，要把潘多拉放回盒子里确实是不可能的。