甘草素有中药界“国老”之称，具有“和诸药而解百毒”的功效。在中药方剂中见得最多的就是甘草了，炙用可补虚缓急，生用可泻火。根据配伍药材的不同，甘草又有不同的作用。
益气补中
甘草味甘，性平，归心、肺、脾、胃经，同人参、阿胶等补气药合用有益气补中之用。例如主治心律不齐的炙甘草汤，全方为炙甘草12g、生姜9g、桂枝9g、人参6g、干地黄30g、阿胶6g、麦门冬10g、麻仁10g、大枣10枚。
祛痰止咳
甘草用作痰多咳嗽能祛痰止咳并可以随证型的不同配伍不同的药材。例如治风寒咳嗽配麻黄、杏仁，治肺热咳嗽配石膏、麻黄，治寒痰咳嗽配干姜、细辛，治湿痰咳嗽配半夏、茯苓。
清热解毒
甘草用作清热解毒时宜生用。治热毒疮疡时常与金银花、连翘配伍，治咽喉肿痛常与桔梗同用，单用或同绿豆、大豆煎汤服可解药物、食物中毒。
缓急止痛
治疗阴血不足、筋失所养而挛急作痛常与芍药配伍；治疗脾胃虚寒、营血不能温养所致的胃痛，常与桂枝、白芍等配伍。
调和药性
中药方剂中，甘草多作为使药应用，具有缓和药物烈性，减轻毒副作用，协和寒热，平调升降的作用。像脉络舒通丸，全方含有黄芪、金银花、黄柏、苍术、薏苡仁、玄参、当归、白芍、甘草、水蛭、蜈蚣和全蝎等12味中药，其中甘草既作为使药调和诸药，又与白芍配伍起缓急解挛止痛之功。
浮肿者不宜用甘草
湿盛胀满、浮肿者不宜用甘草，久服大剂量的生甘草亦可引起浮肿。这是因为甘草制剂中活性成分甘草次酸与人体中醛固酮的分子结构类似，可以直接作用与盐皮质激素受体，引发水钠潴留、血压增高等症状。
这种症状在临床上被称为假性醛固酮增多症（因与醛固酮增多症状表现类似而得名），患者常表现为水肿、低血钾、血压升高等症状。出现不良反应后应立即停药，吃些含钾高的食物如香蕉、苹果和哈密瓜等，严重时需就医诊治。
甘草是我国传统常用大宗中药，自汉代统一药用品种后至今已有2000余年的应用历史。应用时谨遵医嘱，是不会出现不良反应的，大家不用过分担心。