漂白剂按原理分为氯漂、氧漂(彩漂)和二氧化硫漂白剂三种,它们都是通过破坏色素的分子结构发挥作用,但是二氧化硫与色素生成的无色物质不稳定,易分解复色,同时释放毒气SO2。而氯漂的主要成分是次氯酸盐,在酸性条件下也易释放出毒气Cl2,安全性较差,不可与洁厕灵、彩漂液等混用,也不能处理尿渍或与含氨清洁剂混合,以免产生有毒的氯氨和易爆的三氯化氮。相较之下,氧漂更为环保,无毒性。
氯漂的漂白机理尚未有定论,一说是HClO与色素发生加成反应,也有学者认为是HClO释放的[O]发挥的强氧化作用。由于反应过于强烈,氯漂易破坏染料与衣物纤维之间的化学键,致使彩色衣物脱色,因此仅适用于白色织品。而氧漂则依靠过氧化氢释放的活性氧O3发挥作用,氧化性稍弱,作用相对温和,可处理彩色衣物。 真丝、羊毛等动物纤维的主要成分为蛋白质,耐酸不耐碱,氧漂的碱性比氯漂弱,更为适合。经过pH调节的中性氧漂更是将其刺激性进一步降低,配合简单的成分,不加荧光剂、增稠剂、色素、香精等,可供宝宝或敏感人群使用。 而二氧化硫的漂白范围窄,一般用于工业生产纸张或草帽等编织品。