海绵的作用有：吸水（或其他流动相），缓冲（沙发，坐垫里面），保温，减轻外部压力。
海绵柔软而多孔，吸水能力很强，用处颇广。如浴海绵，体无骨针，只有纤维丝，柔软而有弹性。用来洗澡或外科手术中吸取脓血，颇受人们欢迎。全世界年产约1000多万吨，仍供不应求，因此地中海、红海等地已开展了人工养殖。这种海绵我国海域也有出产。含有骨针的海绵较硬，用以洗涤碟碗、擦拭机器等。
近来，科学家发现，海绵有很复杂的免疫系统，能分辨外来的物质，能分泌一些化学物质，驱赶藤壶等附着生物，保护自己不受侵犯。这些化学物质还对癌症、真菌感染、炎症甚至艾滋病有疗效，如其中一种化学物质能破坏细胞繁殖过程，能阻止乳腺癌。新西兰海域的一种海绵能对抗艾滋病病毒试验。海绵种类很多，科学家们正在其中寻找对人类治病有特效的海绵。