据考证，空竹最早是由汉族民间游戏用具“陀螺”演变而来的。陀螺是远古时代就出现的玩具，在新石器时代的河姆渡文化遗址和常州圩墩遗址中，就出土了木陀螺，而山西夏县西阴村遗址中出土了陶陀螺。
后来，为延运晌长陀螺的旋转时间，人们改用鞭子抽击这些木制或陶制陀螺；再后来，改用竹制陀螺，并在上面开口利用空气冲击发出哨声，即“鸣声陀扰迅螺”，后来“鸣声陀螺”渐渐有了“空竹”的别称。
空竹的发展
到了清代，抖空竹的方式逐渐成熟。清人李虹若在《朝旁李锋市丛载》中说：“抖空竹。每逢庙集，以绳抖响，抛起数丈之高，仍以绳承接，演习各样身段。”还说：“狗熊傀儡互喧闹，汗粉淋漓跑旱船，抖起空竹入云表，千人仰面站沟沿。”。
此外，抖空竹也成了摊贩商人招揽生意的手段。孙殿起《琉璃厂小志》中说：“空竹亦名空钟，能抖出种种花样，摆摊人均擅此技，借此以广招徕。”抖空竹也得到宫中女子的欢迎。
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