历史提供了丰富的素材，可以帮助我们回答一些与现代社会高度相关的经济学问题；许多变量，例如文化和制度，它们的变迁是在数十年、数百年的时间尺度上的。想要理解这些变量本身，以及它们对经济和社会的影响，我们需要把目光投向历史。长久以来，在解释经济现象的研究中，理论远多于实证，一些重要的理论思想，至今未能得到数据上的证实。一些经济史研究利用历史事件与数据，为这样的理论奠定了实证基础。
比如说，女性的性别角色，在不同的社会和文化中各有不同。经济学家Boserup在70年代提出一个理论，认为一个社会的传统农业模式对该社会内的性别角色有很大影响。她将农业模式分为两种，用锄头耕地的，和用犁耕地的。由于犁的使用需要更强的上肢力量，在用犁耕地的社会里，男性在农业上比女性有着更大的优势。Boserup认为，这样一种优势使得犁耕社会发展出按性别分工的劳动模式，男人在田里耕种，女人在家做家务，“男主外女主内”的社会规范，就是从这种劳动模式衍生而来的。
Alesina et al. (2013)使用工业革命前的民族志数据，与现代人对性别角色的看法以及女性对家庭外事务（如劳动、政治和创业）的参与度的数据，检验了这一理论。他们发现，有犁耕传统的社会，在现代依然有着更加不平等的性别规范。并且，居住在欧洲和美国、有犁耕社会背景的移民的孩子，也有着更加不平等的性别观念。
再比如说，许多学者认为，精英的选拔和精英阶层流动性，对社会的秩序和稳定起到了重要作用。Bai and Jia (2016)利用清朝废除科举，检验了这一理论。她们发现，在科举废除前的名额越多的地区（也就是说，受到废除科举的影响越大），当地读书人参加革命的概率越高，发生起义的可能性越大。这是由于，科举的废除减少了普通百姓向上流动的机会。
而若将研究重心放在制度和文化与经济现象的关系上面，那么我们很难不把视线投向历史。制度是社会运作的规则，文化则是一个群体的信念和价值观；制度和文化代代相传，对经济活动与现象有着长久而持续的影响。经济史研究极大地丰富了人们对制度的认识，完善了制度理论。
从Douglass North开始，历史-制度-经济发展间的关系便成为了经济学研究的重要问题之一。许多学者认为，历史对经济发展的影响，是通过制度产生的。Acemoglu et al. (2001)发现，非洲殖民时