先解释一个名词"書"：《说文》:「書,箸也。」箸(著)即显明。合起来表示用笔使文字显明（书写意，后衍生六书）,「者、箸」音近,故「者」是书的源头、声首、初文，初时以者表书，后来分化出专字书（具体字形演变省略）。
故书者，舒也。舒布其言，陈之简牍，取象于夬，贵在明决而已。
把字刻在竹片上，称作“竹简”；刻在木片上的称作“木简”，尺寸小一些的叫 “札”。这种竹简、木简用于书写小事，文字简要。大事著于连编的简上，这叫做“策”。
囿于时代，书信只限于在天子、士大夫之间使用。内容多谈政事与军事，很少谈及私事。民间书信，无文献可征。据甲骨文记载，在商代君臣之间的书信已有使者乘马车传递。周代以后，严密的邮驿制度又逐步地建立了起来。“邮”，也叫“置”，由使者步行传；
“驿”，是骑马传递。《孟子》中说：“速于置邮而传递。”《唐书》中说“役邮子万人不胜其 疲”。我国古代的邮驿制度延续了三千年，到清末成立了邮传局，民国初年改为交通部（非本篇所议，略）。
在战国之前，君臣之间的书信来往都叫书。如郑国的大夫郑子家给晋国正卿赵宣子(即赵盾)的信，也是我国历史上有记载的较早的一封信，郑子家派了一个通讯官送去的，即“使执讯而与之书”。
“讯”与“信”通，使者曰信，执讯原指掌通讯的官吏。“书”即札，可见书与信是有区别的，后来又合二而一，泛称书为书信。
秦初定制，改书曰奏。汉定礼仪，则有四品∶一曰章，二曰奏，三曰表，四曰驳议。
凡群臣之书，上达于天子者， 分为四类：
曰章。这个字来源于绘画“赤与白谓之章”。 这类书信格式是第一页(古人叫“需头”)只写“稽首上书”或 “稽首上以闻”等字样，其余是空白，留待天子批示之用。其内容，多用于谢恩或陈述事情。最早用章者，可能是齐桓公时的相国管仲，在《管子•度地篇》中有：“常令水官之吏，冬时行隄防可治者，章而上之。”
曰奏。即狭小之言，是臣子的自谦之词，含有“进”的意思。这类书信的内容多是用于“陈政事，献典仪，上急变，劾愆谬”等 方面的大事。它的格式也是第一页空着，留待天子批示之用。
曰表。即标明的意思。这类书信内容是“标著事序，使之明白，以晓主上，得尽其忠”，还有一种叫“疏”。原指送给诸侯的信 ,叫“疏”。在曹魏之前，规定不太严格，有时天子也可以收到 “疏”，“表”的格式，不必有“需头”。开头就写“臣某言”。 结尾时写“臣某