上世纪30年代，世界金融危机爆发，各国大幅度提高关税，希望能够缩减进口，增加就业，减少失业。但激烈的关税并没有达到预期效果，却导致不少国家国民收入与贸易额双双下降，结果对就业率毫无提升。混乱的世界各国关税，在全球引发了进一步的金融恶果。
在国际贸易中，一个最基本的贸易原则是互惠互利，就是我以优惠的价钱卖给你东西，你也得给我优惠。不能只有一方得利，而另一方没有回报或补偿。
曾经的大英帝国和它的帝国特惠制
各国关税的错乱，实质上打破了这种互惠的原则。美国国会于1934年通过的互惠贸易法案，授权美国总统就相互削减关税与他国谈判。这个法案矛头所指，是当时英国的“帝国特惠制法案”，即英联邦成员之间进出口贸易实行关税减免，而如果从英联邦以外的国家进口产品，成员国就要征收高额关税。
二战后，美国超越英国，成为世界上唯一的超级大国。为了平衡利益，消除贸易壁垒，在美英的倡导下，国际贸易组织（ITO）开始筹备组建，并最终形成了《哈瓦那宪章》草案。该草案设有专门章节（第8章），规定了解决贸易争端的方案：
如果一成员认为某一成员的行为或措施，损害了自己的利益，即可提起磋商或仲裁。当争端无法解决时，可诉诸理事会或执行机构。对于涉及法律的争议，则需提交国际法院。理事会对案件进行调查，做出裁决和建议，并授权成员报复。
从草案我们可以看出，ITO争端解决程序与如今的WTO很相似，提出了贸易争端的解决办法、仲裁机构和报复手段。
虽然ITO最终并未成立，但是各国签署了临时性协议GATT1947（关税及贸易总协定）。该协议一直“临时适用”到WTO成立前（1994年）。这个GATT就是WTO的前身。GATT在其早期谈判中，主要集中于降低关税。
从1964年开始，到1979年达成协议的东京回合，成员国削减关税总额达1260亿美元，相当于当时主要发达国家工业贸易总额的90%。
到了八十年代，由于关税日益被非关税壁垒所替代，GATT的谈判重心逐步深入到协调解决非关税贸易壁垒问题。
从1986年开始到1994年结束，GATT乌拉圭回合的谈判主题，除了非关税壁垒以外，还涉及到发达国家之间的知识产权问题，美国与欧共体之间农产品补贴问题。
乌拉圭回合奠定了WTO的框架基础
乌拉圭回合之后，世界贸易组织（WTO）在GATT的基础上成立，一直运行到今天。
所以WTO的核心，就是一揽子