宇宙飞船在太空中绝大多数时候都是依靠惯性在无动力的滑行，就像一颗出膛的炮弹一样。炮弹速度越快射程越远，理论上如果大炮的射程超过地球的周长，那就永远也不会落地不断的绕圈转成为了一颗人造地球卫星。只有姿态调整、轨道改变机动、轨道维持修正时引擎才启动推进系统。
当然空气阻力的影响也是很重要的，哪怕是在海拔100千米以上的太空地球大气层依旧在延申有阻力。一般航天器轨道高度不低于200千米，如果轨道低于200千米那会很快因为大气阻力减速、降低高度然后恶性循环最终坠落烧毁。哪怕在450千米高的国际空间站轨道大气阻力依旧有明显影响，需要定期助推加速补偿轨道衰减免得时间一长坠毁。刚开始的时候国际空间站依靠俄罗斯的曙光号多功能货舱或者星辰号服务舱的引擎助推维持轨道，后来使用航天飞机乃至各种无人货运飞船的引擎。都使用四氧化二氮氧化剂与肼类燃料组合的自燃（有毒）液体燃料火箭发动机。
一般而言飞船引擎在太空工作时间不长，以秒或者分钟计算，而不像轮船飞机一样一直开着发动机推进。当然如果使用低推力高比冲的电推进系统例如静电离子推进器、霍尔效应推进器等就不同了，这些引擎靠的是日积月累的加速。所以能长时间工作几个月甚至更久。不过关闭后飞船也不会停下来，除非引擎反方向工作减速或者受重力乃至大气阻力影响。