因为钟乳石的形成过程，实质是碳酸钙的沉淀结晶。在溶解了碳酸氢钙的水溶液升温或减压时，碳酸氢钙会分解成碳酸钙。又因为既有的钟乳石、石笋可以构成凝结核，所以当水溶液浸润钟乳石、石笋时，碳酸钙可以直接在它们外表沉淀结晶。
钟乳石刚开始形成时是中空管状的，称为鹅管。而溶洞中与钟乳石相对的位置，可以形成石笋。随着钟乳石增长，石笋增高，最终连接会形成石柱。由于季节变化会导致溶洞环境升温与减压呈现周期规律的变化，固然不难推断，连续“生长”的钟乳石、石笋横切面上，内层老，外层新，且在钟乳石不断裂不溶蚀的前提下，同一条纹可以视为等时线，像树木的年轮一样。这一特征可以用于定年和研究古代气候。