原理是电化学原理。
研究酒精氧化反应的活化能以及催化效应。以此寻找恰好满足酒精氧化条件的材料做为传感器。酒精在传感器上反应时会产生大量电子，使得电极电阻降低。通过电阻变化来分析酒精浓度。
还有一种是微型燃料电池，同样选择适当的电极材料。以酒精发电，通过电压变化分析酒精浓度。
所以，不只对酒精敏感。酒精传感器可能也会对反应活化能或者催化效应和酒精相似的还原性气体敏感。不过传感器的选择性还是很强的，丙三醇，氨气和酒精差得有些远，应该不会引起酒精检测仪的误报。
包括现在检测家里甲醛含量，天然气是否泄漏等等这类仪器，都是基于相似的电化学原理，也都有专门的材料作为甲醛传感器和甲烷传感器。