人类是由古猿进化来的，是从猿的系统中分化出来的独立的一支，其出现及发展是一个漫长的历史过程。哪一种是人类的直接祖先，是在什么地方和什 么时候开始由猿到人这一进化过程的，还是一个远没有解决的问题。 腊玛古猿 从20世纪60年代中期开始，古人类学界一般都把腊玛古猿当作最早的人的进化系统的代表。腊玛古猿最早的年代为距今 1400 万年，当时一般认为人类起源的时间至少是在1400万年以前。 后来分子人类学的研究表明，人类是在较晚的时期才从猿的系统中分离出来的，最多不会超过1000万年；腊玛古猿的年代太早，它们不可能是最早的人科成员。另外，人们发现，每一个出土腊玛古猿化石的地点，都同时有另一种肯定是猿类的西瓦古猿化石存在，两者在形态性状上没有重大差别，属于同一类型，只是雌雄性别不同而已。因西瓦古猿命名在前，腊玛古猿命名在后，于是人们根据国际动物命名法则，取消了腊玛古猿的名称，把它并入西瓦古猿。南方古猿虽然还被称作猿，但它实际上已经是最早踏上人类进化历程的远古人类。它是1925年根据在南非塔翁发现的一个幼年头骨化石命名的。主要发现于南非和东非。南方古猿在颅骨、下颌骨、牙齿、骨盆和四肢等方面已经十分清楚地显示出一系列的人科特征，并且肯定已采用两足直立的行走方式，而能否直立行走，则是人在生物学上的基本特征。南方古猿的脑量超过现代大猿，脑的结构也基本上属于人的类型。 继南方古猿之后的人类是能人。能人在体质特征上比南方古猿进步，生活在距今约230万～180万年前，分布在东非和南非。能人化石最早发现于1960年，至今除奥杜韦峡谷外，在肯尼亚的库彼福勒、埃塞俄比亚的奥莫地区及南非的斯特克方丹、斯瓦特克朗等地，也发现了这一类型的化石。能人已能制作石器，创造的文化称为奥杜韦文化。 古人类学上的一项重要发现，是在亚、非、欧洲都出土了从直立人到智人过渡类型的化石。人类进化的最近一个阶段，是包括现代人在内的智人阶段。可分为早期智人和晚期智人。 这样，由现有发现的化石来追溯人类进化的各个阶段 ，已可以循着由近及远的序列，从晚期智人—早期智人—直立人—能人，一直追溯到南方古猿。比南方古猿更早、形态更原始的人类的早期代表，则还在探索之中。