指甲油是通过成膜剂、树脂、增塑剂、颜料和溶剂等成分,在指甲上形成坚固柔韧有光泽的薄膜。大多成分有毒有害,主要的五种为:邻苯二甲酸二丁酯(BDP)、甲苯、甲醛、甲醛树脂、樟脑。DBP是一种增塑剂,可让薄膜柔软有光泽,具有生殖毒性;甲苯,在指甲油中用作溶剂,大量吸入会对神经系统产生危害;甲醛是已知的人体致癌物质之一;甲醛树脂,在指甲油中增加甲油贴合度,降低脆性,虽毒性小于甲醛,但仍有可能引起过敏;樟脑也为增塑剂,大量摄入会导致癫痫,易让甲盖变黄。 将上述有害成分依顺序剔除,就是常说的3-free、5-free甚至8-free指甲油,数字越高,安全性越高。不过指甲油的安全性是相对的,其主成分仍为有危害性的化学物质,因而3-free等并不代表该指甲油安全无毒。
有机溶剂型指甲油(油性指甲油)持久度好于水性型指甲油。水性指甲油将丙酮、乙酸乙酯等溶剂换成水和丙烯酸,毒性相对而言小于油性指甲油,但也并非无毒无害。市面常见水性指甲油为可剥落型,附着力相对较差,易碰掉,干燥时间也长于油性指甲油。因此主流品牌仍以油性指甲油为主,并通过底油和顶油延长指甲油存在时间。
色泽可以分为光泽和颜色。指甲油在甲盖上形成薄膜是源自硝化纤维素。硝化纤维素形成的膜极硬且易碎,而添加树脂成分后,可使薄膜不易碎、更坚韧,也增加了薄膜的光泽度,让这层膜既有硬度又有光泽。通常意义上,水性指甲油色泽度不如油性指甲油,使用顶油也会提升指甲油的光泽度。颜色与各品牌风格有关,包括是否鲜亮饱满,色号是否全面等。