回顾软镜发展历史大致可以分为四个阶段：1）硬管式内窥镜时代（1806-1932年）：1806年，德国法兰克福的Bozzini制造了一种以蜡烛为光源和一系列镜片组成的器具，用于观察动物的膀胱和直肠内部结构，虽未用于人体，但其开启了硬管式内镜发展的时代。1868年德国医生库斯莫尔发明的胃镜也存在一定的缺陷，即自然光源太弱和硬质镜身造成的检查痛苦和消化道穿孔危险。1879年柏林泌尿外科医生Nitze研制出了第一个含有光学系统的内窥镜，其前端含有一个棱镜，当时该内窥镜仅被用于泌尿系统，即被用作膀胱镜。2）半可屈式内窥镜时代（1932-1957年）：在解决内窥镜的光源问题之后，如何提高窥镜的柔软性以减轻患者检查的痛苦和观察范围是另一个亟需解决的问题。1932年，德国人Schindler与器械制作师GeorgWolf合作研制出第一个半可屈式胃镜，命名为Wolf-Schindler式胃镜。它的光学系统由48个透镜组成，前端具有可曲性，可在胃内的弯曲30度到40度，使医生能清晰地观察胃粘膜图像。Wolf-Schindler式胃镜的问世，解决了胃镜检查的巨大阻碍，开辟了胃镜检查技术的新纪元，从此拉开了半可屈式内窥镜的序幕。1950年日本Olympus造出了世界上第一台胃内照相机，被视为软式胃镜的雏形。此后，许多人对Wolf-Schindler式胃镜进行了改造，使之功能更为齐全。我国最早可使用的半可屈式胃镜出现在1957年。3）纤维内窥镜时代（1957-1983年）：1953年，对于内镜来说是重要的一年，光导纤维技术被发明。次年，英国的Hopkings和Kapany研究了纤维的精密排列，有效解决了纤维束的图像传递，为纤维光学应用于内镜奠定了基础。1957年，美国Hirschowitz带领他的研究团队研制出了世界上第一个用于检查胃和十二指肠的光导纤维内镜。这种胃镜的镜身更加柔软，可在患者胃部回转自如，检查视野范围广，同时也极大地减少了患者的痛苦。1966年，日本Olympus公司在光导纤维胃镜基础上，加装了活检装置及照相机。随着附属装置的不断改进，如手术器械、摄影系统的发展，使纤维内镜不但可用于诊断，且可用于手术治疗。1974年，日本首先使用内镜息肉切除术来治疗有蒂或亚的早期胃癌。中国最早的纤维胃镜出现在1966年。4）电子内窥镜时代（1983年至今）：1983年美国Welch Ally