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西洋参是否有药效已争论了一个世纪
西方医学界对西洋参和人参是否有医学价值以及有什么样的医疗作用仍存在争议。许多研究者只是简单地把中医关于参疗效的说法视为神话或迷信，另有些人则试图研究这些说法是否有科学依据。如果参真的有药理作用的话，是因为它含有某种活性物质。
参根主要是由碳水化合物组成的（这些构成了参的甜味），与胡萝卜根差不多。从参中提取出来的人参炔醇与从胡萝卜中提取出来的胡萝卜毒素（一种神经毒素） 完全相同。参根还含有其他多种有生物活性的化合物，在提取、浓缩后表现出药性，但含量极低，不太可能有重要的作用。参根的化学成分中，有一小部分（不到 5％）属于皂甙类，构成了参的苦味。这类化学物质在多种草药、食物（例如橄榄、金瓜、大豆）中也能找到。世界各国的研究人员已花费了几十年的时间试图分离 和鉴定出各种人参皂甙，目前已从中国人参中鉴定出了34种，现在一般认为参的独特活性物质便是其中的皂甙类物质。
人参皂甙主要集中在参根的外 层，根须中的含量又比主根高得多，是其数倍，这与传统上认为参根内部比外层、主根比根须药性强的看法恰好相反。而且，参叶、花蕾、果肉中人参皂甙的含量比 根部高得多，如果人参皂甙真的是人参的活性物质的话，传统上只用参根入药真的可说是舍本逐末了。而且传统的说法未必可靠，甚至可能有错误。如中医关于人参 性温、西洋参性凉的说法就是源于对二者产地的误会。中医认为产于寒冷地区的东西性温，产于温暖地区的东西性凉，西洋参最早是从广州进口的，因此被当时的中 医误认为是南方特产，将其定为性凉药物。实际上西洋参主要产于加拿大和美国北部，纬度与中国人参产地相当。
现在也有一些研究者声称发现了人 参、西洋参有多种药理作用，对中枢神经系统、心血管系统、免疫系统、内分泌系统都有影响，能提高体力和脑力劳动者的能力，降低疲劳度，防治高血压、冠心 病、心绞痛、癌症、糖尿病等等现代社会的种种危险疾病。有一些动物实验、临床试验支持这些说法，另外的一些研究则未能加以证实。现代医学界对人参、西洋参 是否有药效已争论了一个世纪，今后可能还会争论下去。