芝加哥大学经济史教授 Donald McCloskey 在1976年的 JEL 上发表过一篇文章 Does the Past Have Useful Economics? ( http://www.deirdremccloskey.com/docs/pdf/Article_92.pdf )，他认为历史对经济学可以提供五项功能：
更多的经济事实，更好的经济事实，较好的经济理论，较好的经济政策，较好的经济学家。早期的经济学家中，斯密、马克思、马歇尔、凯恩斯、熊彼特的著作中都有很明显的历史面向；较近的诺贝尔经济学奖得主里面，萨缪尔森、希克斯、弗里德曼、卢卡斯、刘易斯、库兹涅茨等也做过很多与历史相关的研究。
随着战后经济学的自然科学化倾向加大，经济史学有很长一段时间被人忽视。但随但计量经济史学的发展，特别是福格尔和诺斯在1993年以经济史研究获得诺奖后，经济史学重新得到了重视。
与自然科学不同，经济学很难通过实验获得的数据进行研究（当然行为经济学等除外），因此，经济学的研究主要是利用历史资料进行的。一个有效的经济学理论，是根据事实来提炼出有用的概念，那么现代的经济学理论必然会收到观察样本的限制，而历史能够提供许多过去的事实，这是眼前所不能观察或想象到的。
McCloskey 在他的文章中引用了一首诗，很贴切的：
To the past you must look,If originality you wish to build;Without the teaching of the past,You see not what is new.—— Einor Benediktsson