钟乳石（图2.54），又称石钟乳、石灰华，是指碳酸盐岩地区溶洞内在漫长地质历史和特定地质条件下形成的石钟乳、石笋、石柱等不同形态碳酸钙沉淀物的总称。将钟乳石作为观赏石置于案头，最早见于宋?杜绾的《云林石谱》：“其质挺然尖锐，或匾侧有三两面，纹理如刷丝，隐起石面，或得涮道，扣之或有声，石色无定，间有四面备者。”清代陈矩在《天金石录》中载：“石产龙洞中，锐如笋，长数寸，亦有尺余者，细孔累累绕之。”溶洞中不能移动的钟乳石严格地讲应属于景观石范畴，而非观赏石。广西、云南等省区的地下喀斯特地形产丰富的钟乳石。地下喀斯特即溶洞，是地下水沿石灰岩层面或裂隙进行长期溶蚀和侵蚀形成的洞穴。石灰岩的主要成分是碳酸钙，当遇到溶有二氧化碳的水时，会反应生成溶解性较大的碳酸氢钙，化学式为Ca CO3+CO2+H2O=Ca（HCO3）2；溶有碳酸氢钙的水遇热或当压强突然变小时，溶解在水里的碳酸氢钙就会分解，放出二氧化碳，同时重新生成碳酸钙沉淀下来。洞顶的水受重力作用慢慢下渗，随着水分的蒸发，过饱和溶液中被溶解的钙质又变为固体（即固化）。生长环境适合的前提下，钟乳石和石笋每年也只能增长不到1mm，因此其形成至少需要上万年甚至更久。随着时间的推移，这些沉积物就会形成千姿百态、十分壮观的钟乳石海洋。有的沉积在洞顶，由上而下生长，称为钟乳石；有的沉积在洞底，自下而上生长呈笋状，称为石笋；若对应的钟乳石与石笋连接在一起，就形成了石柱，也称为灵芝柱。如果地下水从洞上慢慢流下或渗出，日积月累，就会在洞壁上形成像帷幕样的碳酸钙沉积物——石幕（亦称石幔）。有的石幕很像凝固了的瀑布，故石幕也称为“石瀑布”。有些溶洞底部常有泉冒出，溶解在泉水中的碳酸钙在泉眼周围会形成一朵朵“石花”。
钟乳石常常因含矿物质成分不同而色彩各异，如乳白、浅红、淡黄、红褐，有的多种颜色间杂，形成奇彩纷呈的图案。它的形状千奇百怪，笋状、柱状、帘状、葡萄状，还有的似各种各样的花朵、动物、人物，清晰逼真，栩栩如生（图2.55）。体重质硬易砸碎，断面较平整，白色至浅灰白色，略带淡棕色，对光观察具闪星状的亮光，近中心常有圆孔，圆孔周围具多数浅橙黄色同心环层，有的可见放射状纹理。以雪白晶莹者为佳，民间也称其为结晶石，具有很高的观赏价值。碧野《富春江畔?“冰壶”与“双龙”》载“洞内到处都是钟乳石，湿润清新，有的像玉柱从顶垂直到地，有的像雨云倒悬空中