安史之乱后，唐朝陷入了内忧外患，由招降的叛军演化而来的魏博、成德、范阳三镇，外加上在平叛过程形成的淄青、淮西二镇，都陷入了割据状态。而原先西北的河西、陇右二镇先是在平叛过程中兵力大量损耗，此后又在仆固怀恩的叛乱中被重创，最终相继被吐蕃攻陷，导致安西、北庭二镇失去了和唐朝中央的联系最终被消灭。此时唐朝对内要面对东部割据的五个藩镇，对外要面对强势扩张多次进攻关中和剑南的吐蕃，于是在天下广设节度使，但是这些节度使基本受中央控制。
最初唐朝试图讨平割据的藩镇，结果唐德宗时处置失当，叛乱的藩镇抱团反抗，而唐庭没有适当奖励被征发的泾原节度使所辖的军队导致其哗变并攻入长安，最终导致唐德宗出逃，哗变的泾原节军队虽然最后被消灭，唐朝却也放弃了讨平割据藩镇的努力。此后唐朝转变了策略，对失控已久的河北三镇采取怀柔政策，然后分化消灭了淮西、淄青二镇；河北三镇的节度使也惧怕死于内乱而需要中央的支持，故也表现出恭顺的态度，最终藩镇割据的局面变成了仅剩河北三镇维持自治的局面。而唐朝中央又成功抵御了吐蕃的进攻，直到吐蕃也陷入持续的内乱，并改革了税制增强了财力，一度出现了中兴的局面。
然而中兴后的唐朝很快又陷入了宦官干政甚至操控皇帝废立以及朝堂党争的困扰，内部土地兼并加剧并且治理效率低下，在这样浑浑噩噩了一段时间后西南的南诏再次叛乱，一度攻占了南部的静海军节度使辖区（今在越南），唐朝不得不再次大量征调士兵讨伐南诏，虽然击败了对方，但是战争又加剧了财政困难。在唐懿宗咸通年间，遣戍超期不得归的士兵拥立了一个小军官庞勋造反，叛军挥军北上，从桂林到湖南、湖北、安徽到江淮，攻克了宿州、徐州，声势大震，江淮大乱，最终虽被唐朝引沙陀骑兵所平定，却严重破坏了江淮漕运导致中央经济困难加剧。此后唐僖宗时加重搜刮，又逢连年饥旱，最终引起了席卷大半个国家的黄巢之乱。黄巢之乱摧毁了唐朝中央的军事实力与经济，唐庭为了平乱不得不重用（原本服从中央的）各节度使，最终虽成功平乱，却造成全国大多数地区都陷入了藩镇割据的状态。其中实力最强的有河东节度使李克用（出自沙陀人），宣武节度使朱全忠（出自黄巢降将），而唐庭只能控制首都长安周边的一部分地区。此后唐昭宗时虽然试图重建中央军力，却被出自神策军系统的凤翔节度使李茂贞所败，唐庭力量进一步衰弱。而李克用在割据河东后忙于干涉唐庭中央和关中诸镇的矛盾，朱全忠却趁机吞并了临近