朝鲜族是由相邻的朝鲜半岛陆续迁入、定居东北地区而逐渐形成的我国跨境民族之一。
1982年全国人口普查时发现，早在明末清初，有一部分朝鲜族的祖先就已定居在我国华北、东北境内。如河北省青龙县塔沟及辽宁省盖县朴家沟村姓朴的朝鲜族，他们在当地定居已有300多年的历史。
从19世纪中叶开始，有更多的朝鲜人接连不断地从朝鲜半岛迁入，这是中国朝鲜族的主要来源。由于当时朝鲜封建统治阶级残酷的剥削和压迫，特别是1869年前后朝鲜北部遭受了连续几年的自然灾害，饥寒交迫的朝鲜农民纷纷背井离乡，越过鸭绿江和图们江来到中国，在两江一带开垦，同汉、满等族人民杂居共处。
朝鲜族地区是我国北方著名的“水稻之乡”
朝鲜族地区是我国北方著名的“水稻之乡”，享有盛名的延边稻米，晶莹剔透，清香扑鼻，清代延边龙井县明岩乡所产稻米就曾被钦定为贡米。这里还是我国重要的烟叶产区，自治州烟叶种植面积已达7000多公顷，年产量1万多吨。
延边著名的“苹果梨”，果大、肉多、果心小，汁液丰富，酸甜适度，栽种面积已达1万公顷，年产量7万吨左右。此外，人参、党参、贝母、山葡萄、松茸、木耳、元蘑等，也是朝鲜族地区的特产。