细究秋千的起源，大约可以上溯到久远的上古时代。我们的祖先为了生存的需要，常常必须上树采摘野果或躲避野兽。在攀缘和奔跑的过程中，人们往往会抓住粗壮的藤条，依靠其柔韧性和摇荡摆动的幅度，攀上树干或者跨越沟涧，这荡秋千是秋千最原始的雏形。春秋时期在我国北方就产生了将绳索悬挂于木架、下拴踏板的秋千了。
一般来说，荡秋千分单人荡、双人荡、立荡、坐荡等，是古代女子最喜爱的游乐活动之一。苏轼的《蝶恋花》写到：“墙里秋千墙外道，墙外行人，墙里佳人笑。笑声不闻声渐悄，多情却被无情恼。”《荆楚岁时记》中记载：“春节悬长绳于高木，士女袨服坐立其上，推引之，名‘秋千’。”可见荡秋千也是节日里的游艺活动之一。唐宋时期，秋千成为专供妇女玩耍的游戏，以练习她们的轻捷、灵敏和矫健。《开元天宝遗事》记载：“宫中至寒食节，竞竖秋千，令宫嫔辈笑以为宴乐。帝呼之为半仙之戏。”清明节也有荡秋千的习俗，元明清时期，定清明节为秋千节，在皇宫里也安设秋千供皇后、嫔妃、宫女们玩耍。作为一项女子难得参加的户外活动，在春天温暖的阳光里荡秋千可以使人心旷神怡，还可以锻炼身体、练习胆量和磨练意志，是一种有益的民间体育游艺活动。有些地方还认为，荡秋千能祛除疾病。这些也许就是荡秋千能世代相传、经久不衰的原因。
除了传统的秋千，还有几种比较特殊的秋千：“胡悠”、“过梁悠”和“板不煞”。“胡悠”的玩法是：主架上端安放铁轴，轴头顶在横梁的正中间，横梁两头再各吊一个小秋千，人或站或坐在两头的秋千上，边荡边转圈。“过梁悠”的玩法是：在木架上装一个方形大木轮，轮子四角各吊一副小秋千，四个人坐在秋千上，由其他人用力推使大木轮转动，秋千上的人随着大木轮子的转动，或高或低的悠荡。“板不煞”的玩法是：在秋千架的横梁上穿一个辘轳头，上面绕一条粗绳（只绕一圈），两头垂下，其中一个绳头上固定一根脚踏棍。玩乐时，两只脚踏在踏脚棍上，两腿夹绳，两手紧拽另一个绳头，使绳子这头往下转，那头带着人往上升。这种玩法需要手脚并用，对身体协调性的要求比较高。秋千横梁上头一般挂有各种奖品，当升到最上面，掌握好身体平衡后，就可以伸手去取奖品。如果技术有限，往往还没爬上去就会摔下来，或者上去了没取到奖