区别在于由于双方进化程度和食性不同，白蚁大多倾向于单一固定巢穴，蚂蚁则有固定巢穴的，也有多巢穴的甚至游猎的。
白蚁是等翅目昆虫，简单地说就是一种社会化的蟑螂，最早的白蚁出现于2.5亿年前的二叠纪。而蚂蚁所在的膜翅目直到侏罗纪时才发展起来，而真正社会化的蚂蚁很可能是8000万年才出现的，也就是说，如果按照文明发展来看，白蚁的文明要比蚂蚁文明早了1.7亿年，这个差距如果放在人类文明上，可以想象一下有3000年历史的欧洲文明对只有不到1000年历史的美洲文明的压制。但是这一点在蚂蚁和白蚁上却反而是白蚁被蚂蚁压着打。原因不一定在社会性上，而是因为蚂蚁作为一个物种的后发优势，作为昆虫界四大流氓之一，膜翅目也许在单一个体实力上比不过鞘翅目鳞翅目（也不一定，早期膜翅目很可能是一种独居性战斗力极强的掠食性黄蜂），在能苟这一点比不过双翅目，但是因为群居和社会性的特点，掠食性膜翅目是昆虫中最具威胁力的存在，一个最简单的例子就是昆虫中有很多拟态蚂蚁和蜜蜂的，但是没见过拟态白蚁的。
其实蚂蚁作为膜翅目来说相比白蚁的竞争优势我还真的看不出来太多，目前我能看到的只有两点，一是白蚁的翅膀结构比较原始，所以婚飞的白蚁往往飞不过自己的膜翅目同行。还有一点是蚂蚁是完全变态昆虫，所以在蚂蚁的成虫相比白蚁可以有更多的形态变化（所以不同分工的白蚁虽然外形相差很大，但是区别往往只在体型和头部）。
然后就是一个喜闻乐见的问题，蚂蚁会不会彻底将白蚁赶出地球，答案是不能，因为一来双方不是完全的竞争关系，蚂蚁倾向于掠食，白蚁倾向于固定巢穴啃木头，大部分蚂蚁跟白蚁见面都是管我鸟事互不理睬的，只有一些掠食性蚂蚁会攻击白蚁，部分捕食性蚂蚁甚至会把白蚁当作主食。
这些掠食性蚂蚁可以说是白蚁的天敌，甚至可以说是唯一的天敌，食蚁兽穿山甲和土狼虽然以白蚁为食，但是极少会直接威胁白蚁深入地下的巢穴，但白蚁不一样，如果白蚁蚁巢因为各种原因受到了掠食性蚂蚁的入侵，基本上就好像农耕文明遇到了南下的游牧民族，如果抵抗不住就是亡国灭种的下场。
然而白蚁也不是完全没有抵抗的机会，即使是在不出动兵蚁的情况下，掠食性蚂蚁在和和工蚁一对一时也往往占不到什么便宜，因为白蚁工蚁体型并不小于掠食蚁，同时头部的护甲和口器相比蚂蚁还要略强，然而掠食性蚂蚁却在多年的进化中学会