利用球珠在书写时与纸面直接接触产生摩擦力，使圆珠在球座内滚动，带出笔芯内的油墨或墨水，以达到书写的目的。
圆珠笔是用油墨配不同的颜料书写的一种笔。笔尖是个小钢珠，把小钢珠嵌入一个小圆柱体型铜制的碗内，后连接装有油墨的塑料管，油墨随钢珠转动由四周流下。
圆珠笔油墨的色素是染料。油墨颜色主要有蓝、红、黑三种，其中尤以蓝色油墨使用最多。过去蓝色油墨中的色素成分是盐基品蓝和盐基青莲，溶剂是氧化蓖麻油、蓖麻油酸。由于盐基性染料不耐光（耐光度只有1级-2级），不耐热，不耐酸碱，所以耐久性差，现已被淘汰。
使用常识
1、该笔比一般钢笔坚固耐用，但如果使用保管不当，往往写不出字来，这主要是因干固的墨油粘结在钢珠周围阻碍油墨流出的缘故。油墨是一种粘性油质，是用胡麻子油、合成松子油（主含萜烯醇类物质）、矿物油（分馏石油等矿物而得到的油质）、硬胶加入油烟等而调制成的。
2、在使用圆珠笔时，不要在有油、有蜡的纸上写字，不然油、蜡嵌入钢珠沿边的铜碗内影响出墨而写不出字来，还要避免笔的撞击、曝晒，不用时随手套好笔帽，以防止碰坏笔头、笔杆变型及笔芯漏油而污染物体。如遇天冷或久置未用。笔不出油时，可将笔头放入温水中浸泡片刻后再在纸上划动笔尖，即可写出字来。
3、圆珠笔有一个很大的缺点：它写出来的字迹起初很清晰；可是却经不起时间的考验，时间一久，字迹就会慢慢的模糊起来。这是因为圆珠笔的油墨是用染料和蓖麻油制成的。
油与水不一样，它很不容易干，日子久了，油就会慢慢的在纸上浸开去，字迹就会变得模糊。因此，圆珠笔只能作为一种普通书写用笔。如果想要把字迹长久保存起来，那么就需要用钢笔。
4、圆珠笔落地，如笔尖90度碰地，则圆珠笔笔头不会损坏，但若收口处碰伤，这样就会在此缺口处产生“冒油”现象，严重时，球珠还会脱落、出现书写困难等现象。