1811年10月22日李斯特生于匈牙利雷汀，幼年即为神童，9岁时举行第一场钢琴独奏会。

1821年李斯特到维也纳随萨列里与车尔尼学习。后来在欧洲开展钢琴巡演 ，其中1823年在巴黎、1824年在伦敦演出（受到英王乔治四世接见）。

1828年，李斯特在巴黎定居，在住处教授音乐。在巴黎期间，李斯特结识了柏辽兹和肖邦，并与众多文学界、绘画界名流交往。1830年，李斯特出席聆听了柏辽兹的《幻想交响曲》首演，并将其改编成钢琴曲。

1831年帕格尼尼来到巴黎演出，他极大地启发了李斯特的想像世界和音乐世界。

1833年，李斯特在Le Vayer侯爵夫人的沙龙中邂逅了玛丽·达古伯爵夫人，1835年俩人私奔到瑞士，生子女三人。李斯特在瑞士期间创作了钢琴曲集《旅行岁月：“瑞士”》。1844年俩人关系终止。

1837-1847年间，李斯特在欧洲各国开展钢琴巡演，包括匈牙利、意大利、法国、英国、德国、俄国、土耳其等。所到之处无不风靡，观众为之疯狂，德国诗人海涅把这种盛况称为“李斯特狂热”（Lisztomania）。

1847年2月，李斯特到基辅演出时，邂逅卡洛琳·冯·赛因—维特根斯坦公主。

1847年9月，35岁的李斯特在俄国做了谢幕表演，宣布从此退出音乐会舞台，不再开展收费演出。

这十年间，李斯特创新了钢琴演奏技法，并创作了《六首帕格尼尼大练习曲》。

1848年，李斯特与卡洛琳公主在魏玛重聚，俩人在阿尔滕堡（Altenburg）同居。

1848-1859年，李斯特任魏玛宫廷乐长，在此十年中指挥演出大量作品，特别是柏辽兹和瓦格纳的作品，使魏玛一跃而为显赫的音乐中心。1850年指挥《罗恩格林》的首演。 这十年也是李斯特自己的创作丰收的年代：作有《浮士德》 和《但丁》2首交响曲、12首交响诗和其他许多作品。1852年，创作b小调钢琴奏鸣曲。

1860-1861年，李斯特随卡洛琳公主到罗马，俩人的婚礼因受到教会和沙皇的阻挠而破灭。这之后的李斯特陷入了一段时间的迷茫

1865年，李斯特加入圣方济修会，并接受低品神职而成为李斯特神父。 这一时期他创作了许多宗教音乐，包括《圣伊丽莎白轶事》和《基督》。

1869年起，李斯特往返于罗马、魏玛和布达佩斯三地之间，其风流韵事仍为全欧洲的话柄。最后5年致力于教学工作，门生中有西洛蒂、拉蒙德和魏因加特纳等人；同时，创作进入重要的新阶段，每首作品的和声都有重要创新，如《愁云》和《死神恰尔达什》，预示了德彪西的“印象主义”。

1875年，匈牙利李斯特学院创立。

1886年，李斯特75岁生日巡回演出，重访巴黎和伦敦，同年7月31日在德国拜罗伊特因肺炎发作，在女婿瓦格纳家中去世。