1813年5月22日，理查德·瓦格纳出生于莱比锡，其父卡尔·弗里德里希·威廉·瓦格纳是该市警察局文书，于同年11月23日去世。1814年8月28日，瓦格纳的母亲再嫁给演员、诗人路德维希·盖耶尔，并举家迁往德累斯顿 。

1820年，瓦格纳在德累斯顿郊区波森多夫的一所小学读书，并在牧师克里斯蒂安·魏策尔的指导下上了几节钢琴课。1821年6月，作曲家卡尔·马利亚·冯·韦伯的歌剧《自由射手》首演于德累斯顿，幼小的瓦格纳被该剧吸引，并通过继父结识了韦伯 。

1826年秋假，他用古希腊作品《奥德赛》中的内容改编、创作了他最早的三首颂歌；年底，瓦格纳一家迁往布拉格，他本人仍留在德累斯顿，寄居在同学贝姆家中 。

1827年，其全家搬至莱比锡，瓦格纳由此转到莱比锡尼古拉中学就读，在此之前，瓦格纳在学校一直用理查德·盖尔这个名字，进入尼古拉中学就读后，学名又改为理查德·瓦格纳；在此期间，他置学业于不顾，热衷于莫扎特和贝多芬的音乐以及莎士比亚、歌德和席勒的戏剧，并在叔父阿道夫的影响下，养成了阅读和研究的习惯 。

1828年，完成了第一部长达五幕的悲剧《劳伊巴德》，为了给该作谱曲，开始自学洛吉尔德《通奏低音的方法》，并私下随莱比锡交响乐团的米勒学习和声。1829年，在莱比锡听了女高音施洛德·戴夫里恩特演唱的《费德里奥》中的作品后，决定放弃其他志向，确立以音乐为奋斗目标 。

1831年2月23日，在莱比锡大学注册为音乐学院学生 ；同年秋，师从圣托马斯教堂唱诗班的主唱韦恩利希学习和声与对位，得到了后者的悉心指导；在此期间，瓦格纳创作了《D小调音乐会序曲》，并将自己首次出版的《降B大调钢琴奏鸣曲》题献给韦恩利希，以谢师恩 。

1832年11月，《C大调交响曲》在布拉格音乐学院首演，随后又在莱比锡布业音乐厅上演；在此期间，在帕施塔伯爵的女儿珍妮的恋情激励下，创作了第一部完整的歌剧脚本《婚礼》（Die Hochzeit）。

1833年开始，正式步入职业音乐家生涯；1月，在哥哥阿尔贝特（一位歌剧演员）的引荐下，担任维尔茨堡剧院的合唱指挥，得以接触到韦伯、凯鲁比尼、罗西尼、奥柏等人的剧作；在此期间，创作了童话题材的浪漫主义歌剧《仙女》 。

1834年1月，带着刚完成的《仙女》总谱返回莱比锡，希望在莱比锡剧院上演此剧，但计划落空；同年夏，到波西米亚短暂度假期间，开始构思、创作歌剧《爱情禁恋》，该剧根据莎士比亚的《一报还一报》写成，带有喜剧色彩，音乐上则受到贝利尼、奥柏等意大利和法国作曲家的影响；7月底，应邀担任贝特曼巡演剧团的音乐总监，并与剧团中一位小名为明娜的女演员克里斯蒂娜·普拉内相恋；同年，撰写了论文《德国歌剧》 。

1835年，创作了序曲《克里斯托弗·哥伦布》；7月至8月间，为了挑选歌唱演员，第一次到拜罗伊特。1836年3月29日，歌剧《爱情禁令》在马格德堡歌剧院首演，瓦格纳担任指挥；此后不久，剧院因财政不力解散，他和明娜来到柯尼希斯堡；11月2日，与明娜在特拉哥亥姆教堂举行婚礼 。

1837年4月1日，出任柯尼斯堡剧院乐队指挥 ；同年，因经济等方面原因，与明娜关系恶化，致使她与一位名叫迪特里希的商人私奔，瓦格纳后来劝回明娜和好，但两人的分歧已为日后的离异埋下伏笔；7月25日，来到里加，出任歌剧院的音乐总监；在里加期间，根据英国作家爱德华·布尔沃·利顿的小说《黎恩济》开始创作同名歌剧 。

1838年1月，完成《黎恩济》的脚本；8月7日，开始为该剧谱曲；同年，因瓦格纳负债累累，当局没收了他和妻子的护照 。

1839年7月10日，与妻子明娜为了躲债从里加秘密出逃；8月，在经历数次暴风雨的历险航行后抵达伦敦，此次海上历险是其创作《漂泊的荷兰人》重要的灵感来源；9月17日，在伦敦作短暂停留后抵达目的地巴黎，但等待瓦格纳夫妇的是贫困潦倒的日子和失意受挫的心境；在此期间，瓦格纳为生计所迫，不得不四处举债，同时不情愿地从事非创造性劳作，如为家用市场改编歌剧流行唱段的钢琴谱，校对乐谱，为一般性音乐杂志撰稿 。

1840年1月12日，创作了《d小调浮士德序曲》；11月，完成歌剧《黎恩济》的总谱写作，几乎与此同时，又根据北欧民间传说、海涅的短篇小说以及海上航行的亲身经历，开始了歌剧《漂泊的荷兰人》的创作 。

1841年5月，完成《漂泊的荷兰人》脚本，7月至11月间开始谱曲；6月29日，在作曲家迈耶贝尔的推荐下，德累斯顿王家剧院接受了《黎恩济》上演的要求 。

1842年4月7日，与明娜返回了阔别六年的故乡德累斯顿；6月22日至7月8日，在波西米亚山区度假时，以格林（J.Grimm）的《德国神话》为蓝本，开始酝酿歌剧《汤豪瑟》的草稿 [2] ；10月20日，《黎恩济》在德累斯顿歌剧院首演 。