开始计算时，所有的珠子都必须归位到下面那一排。上面一排的珠子代表数字5，下面一排的每个珠子代表数字1。
指定每一栏一个固定的数位的值，因此从右第一栏应该是个位（1-9），第二栏是十位（10-99），第三栏是百位（100-999）等等。
数的时候拨上去珠子，1是用右边第一栏下面一排拨上去一颗珠子来表示，2是拨上去两颗珠子来表示，以此类推。
算盘的口诀（九归口诀）：
一归（用1除）：逢一进一，逢二进二，逢三进三，逢四进四，逢五进五，逢六进六，逢七进七，逢八进八，逢九进九。
二归（用2除）：逢二进一，逢四进二，逢六进三，逢八进四，二一添作五。
三归（用3除）：逢三进一，逢六进二，逢九进三，三一三余一，三二六余二。
四归（用4除）：逢四进一，逢八进二，四二添作五，四一二余二，四三七余二。
五归（用5除）：逢五进一，五一倍作二，五二倍作四，五三倍作六，五四倍作八。
六归（用6除）：逢六进一，逢十二进二，六三添作五，六一下加四，六二三余二，六四六余四，六五八余二。
七归（用7除）：逢七进一，逢十四进二，七一下加三，七二下加六，七三四余二，七四五余五，七五七余一，七六八余四。
八归（用8除）：逢八进一，八四添作五，八一下加二，八二下加四，八三下加六，八五六余二，八六七余四，八七八余六。
九归（用9除）：逢九进一，九一下加一，九二下加二，九三下加三，九四下加四，九五下加五，九六下加六，九七下加七，九八下加八。
算盘主要种类
值得注意的是，算盘一词并不专指中国算盘。从现有文献资料来看，许多文明古国都有过各自的与算盘类似的计算工具。古今中外的各式算盘大致可以分为三类：沙盘类，算板类，穿珠算盘类。
沙盘是在桌面、石板等平板上，铺上细沙，人们用木棍等在细沙上写字、画图和计算。后来逐渐不铺沙子，而是在板上刻上若干平行的线纹，上面放置小石子（称为“算子”）来记数和计算，这就是算板。19世纪中叶在希腊萨拉米斯发现的一块1米多长的大理石算板，就是古希腊算板，现存在雅典博物馆中。
算板一直是欧洲中世纪的重要计算工具，不过形式上差异很大，线纹有直有横，算子有圆有扁，有时又造成圆锥形（类似跳棋子），上面还标有数码。穿珠算盘指中国算盘、日本算盘和俄罗斯算盘。日本算盘叫“十露盘”，和中国算盘不同的地方是算珠的纵截面不是扁圆形而是菱形，尺寸较小而档数较多。俄罗斯算盘有若干弧形木条，横镶在木框内